The Ghost Bride, de Yangsze Choo

Goodreads · Bookdepository · ★★★☆☆

“One evening, my father asked me whether I would like to become a ghost bride” 

Con esta tentadora frase empieza The Ghost Bride, zambulléndonos de lleno en la cabeza de Li Lan, única hija de una familia de buen apellido pero empobrecida por la adicción al opio de su padre, a la que misteriosas circunstancias la llevan a recibir la más extraña de las ofertas: convertirse en la mujer de Liam Tian Ching, heredero caprichoso y voluble de una de las familias más ricas de la ciudad portuaria de Malacca…. Y fallecido nueve meses atrás.

Con la promesa de elementos históricos y fantásticos entrelazados con la tradición folclórica china, era obvio que no era más que cuestión de tiempo que esta novela cayera en mis manos. 

“This practice of arranging the marriage of a dead person was uncommon, usually held in order to placate a spirit. A deceased concubine who had produced a son might be officially married to elevate her status to a wife. Or two lovers who died tragically might be united after death. That much I knew. But to marry the living to the dead was a rare and, indeed, dreadful occurrence.”

Lo más fascinante ha sido encontrarme con una ambientación muy especial: Yangsze Choo nos transporta a la Malaya de 1893, antiguo territorio islámico que pasó a manos portuguesas y holandesas hasta que, en el siglo XVIII, fue dominada por los británicos e incluida en la Commonwealth, creando un amasijo de diversas culturas y religiones que, sin embargo, aprendieron a coexistir en armonía. El lector convive con los descendientes de aquellos emigrantes chinos que se hicieron a la mar en búsqueda de fortuna y que ahora se balancean entre las supersticiones chinas, su herencia cultural y los modernos e industriales ideales británicos. 

A través de las palabras de la autora, esta ambientación no es un mero decorado, si no el verdadero protagonista de la historia; el hilo conductor que mueve las acciones del resto de los personajes. Conocemos el papel de la mujer china en Malacca –más laxo que en China, pero aún así conservador-, la dinámica del matrimonio por conveniencia y, sobre todo, nos embarcamos en un viaje al inframundo de la religión tradicional china, caracterizada por su conglomerado de folklore, herencias budistas y diversos elementos taoístas. 

“It seemed to me that in this confluence of cultures we had acquired one another's superstitions without necessarily any of their comforts.”

No obstante, y a pesar de la increíble labor de documentación e investigación palpable en cada página, hay diversos aspectos que hicieron que mi experiencia en general chirriara. Por un lado, Li Lan no es más que un peón a manos de la verdadera trama: a pesar de que la vemos correteando por un montón de aventuras, siempre son otras personas las que le sirven todas las respuestas en bandeja; además, en muchas ocasiones somos partícipes del sufrido “deus ex machina” y otras casualidades un tanto forzadas (y mejor no hablar de la cutre-resolución del asesino de Lim Tian Ching).

Pero lo que más me ha molestado es la inmensa ironía que supone el final: el romance, que peca de simplón y llano, pasando sin pena ni gloria durante todo el libro, ofrece un desenlace que no podría ser más perfecto; sin embargo, toda la subtrama de la corrupción en los Diez tribunales chinos del infierno termina en una cortina de humo, resumida de segunda mano en dos frases escasas. 

A pesar de estos fallos, he disfrutado muchísimo de The Ghost Bride y sus numerosas facetas: es a la vez un cuento de fantasmas y un misterio sin resolver; una trama llena de romances prohibidos, imposibles o destinados al fracaso. Son las aventuras de una joven que aprende que la realidad va más allá de lo que ven sus ojos.

Pero, al final, todo es lo mismo: The Ghost Bride es la historia de un pueblo. De una herencia. De una cultura. 

“The problem with the dead was that they all wanted someone to listen to them. Each ghost I had encountered had a story that it was only too ready to share. Maybe it got lonely in the afterlife. Or perhaps those who lingered longest were the ones who could not bear to give up.”